自2007年設(shè)立以來(lái)，ORS計(jì)劃已發(fā)射了幾顆戰(zhàn)術(shù)驗(yàn)證衛(wèi)星，并對(duì)軍方的小型航天任務(wù)采辦與研制模式做了重大調(diào)整。盡管X-37B是按能在軌停留長(zhǎng)達(dá)270天來(lái)配置的，但首次飛行的持續(xù)時(shí)間要看其全部目標(biāo)的完成情況。下面我們就一起說(shuō)說(shuō)國(guó)外使用的航天飛機(jī)試驗(yàn)機(jī)。佩頓說(shuō)，像現(xiàn)役航天飛機(jī)一樣，X-37B將有特定的一些離軌機(jī)會(huì)，眼下尚未確定任何具體的在軌停留時(shí)間。完成任務(wù)后，飛機(jī)試驗(yàn)機(jī)將讓其火箭發(fā)動(dòng)機(jī)點(diǎn)火工作，離軌并滑翔返回，在范登堡空軍基地的一條跑道上精確著陸。這條長(zhǎng)約4.6公里的著陸跑道最初是為現(xiàn)役航天飛機(jī)返航著陸而修建的。X-37B首飛將是這條混凝土跑道首次用作從太空中滑翔返回的飛行器的著陸地點(diǎn)。位于加州莫哈韋沙漠的愛(ài)德華茲空軍基地將作為備用著陸場(chǎng)。
盡管對(duì)美國(guó)空軍X-37B項(xiàng)目的意圖有種種猜測(cè)，但首次試飛的一個(gè)重要目的只是要證明這種小型航天飛機(jī)確實(shí)能工作。佩頓說(shuō)，此飛的首要目標(biāo)是對(duì)試驗(yàn)機(jī)的設(shè)計(jì)進(jìn)行技術(shù)驗(yàn)證，起到用“X”來(lái)命名的一架試驗(yàn)機(jī)應(yīng)起的作用。這次飛行任務(wù)一項(xiàng)較大的技術(shù)飛越將是將嘗試完成自主大氣再入和跑道著陸，而這將是美國(guó)航天計(jì)劃史上的首次這種嘗X-37在軌飛行設(shè)想圖（制作于項(xiàng)目尚由NASA管理時(shí)）宇宙神5箭體上的X-37B任務(wù)徽標(biāo)宇宙神5火箭攜帶X-37B升空19.前蘇聯(lián)暴風(fēng)雪號(hào)航天飛機(jī)曾在1988年進(jìn)行的一次無(wú)人試飛中做到了這一點(diǎn)。
X-37B配備了自毀裝置，以防驗(yàn)證機(jī)在太平洋上空快速下降過(guò)程中偏離飛行路線。X-37B的最終進(jìn)近將由差分GPS精確著陸系統(tǒng)引導(dǎo)，用于把導(dǎo)航數(shù)據(jù)饋送給試驗(yàn)機(jī)的飛行計(jì)算機(jī)，為試驗(yàn)機(jī)飛向范登堡基地并對(duì)準(zhǔn)跑道提供引導(dǎo)信息。同現(xiàn)役航天飛機(jī)一樣，X-37B將借助于防熱瓦的保護(hù)來(lái)承受高速穿越上大氣層時(shí)的高溫。返航過(guò)程中，由高溫陶瓷材料制成的防熱瓦將為試驗(yàn)機(jī)提供熱防護(hù)。頓巴徹說(shuō)，X-37的再入環(huán)境要比現(xiàn)役航天飛機(jī)惡劣。它將按速度近134米/秒的大坡度下滑要求來(lái)接近著陸場(chǎng)并對(duì)準(zhǔn)跑道。在飛行的最后幾秒，試驗(yàn)機(jī)將拉起其頭部，展開(kāi)前三點(diǎn)式起落架，并以遠(yuǎn)高于90米/秒的速度重重地落到跑道上。現(xiàn)擔(dān)任馬歇爾中心工程分部主任的頓巴徹說(shuō)，其接地速度要高于現(xiàn)役航天飛機(jī)軌道器。
NASA在把該項(xiàng)目轉(zhuǎn)交給國(guó)防高級(jí)研究項(xiàng)目局時(shí)尚未開(kāi)始建造適于空間飛行的X-37試驗(yàn)機(jī)。該局工程技術(shù)人員當(dāng)時(shí)正集中精力建造用于投放試驗(yàn)的一架全尺寸飛行器。在國(guó)防高級(jí)研究項(xiàng)目局的管理下，X-37于2006年利用升高復(fù)合材料公司的“白衣騎士”載機(jī)開(kāi)展了第二輪滑翔與著陸試驗(yàn)。
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